Des objets imprimés en « 4D » qui changent de forme pourraient révolutionner les modules spatiaux

Les programmes spatiaux, aussi fascinants soient-ils, ont toujours été extrêmement chers, même pour les plus grosses sociétés comme la NASA. Envoyer quelque chose dans l’espace coûte, selon la matière, entre 17.000 et 75.000$ le kilo.

Pas étonnant dans ce contexte que les recherches s’orientent vers des nouveaux matériaux et façons de construire ces modules, et une percée vient vraisemblablement d’être faite dans cette direction.

Une équipe à l’Institut de Technologie de Géorgie, dans le sud des Etats-Unis, est en train de travailler sur une méthode d’impression 3D qui permet de créer des structures qui grandissent après une certaine exposition à la chaleur. Baptisée impression 4D par la communauté scientifique, la quatrième dimension est ici le temps, puisque l’objet imprimé va changer de forme après un certain temps.

Si d’autres équipes comme celle du MIT travaillent sur des projets similaires où la structure se voit modifiée par la température, celle-ci se démarque par son utilisation de la tenségrité, un système de stabilisation structurelle via une répartition précise de la tension et de la compression.

Les premiers prototypes ainsi créés sont imprimés plats, et prennent une toute autre forme une fois plongés dans de l’eau à plus de 40°C. A terme, les chercheurs prévoient même de créer ces objets avec une « mémoire » incluse, ce qui leur permettra de reprendre leur forme d’origine pour se re-déployer plus tard à volonté.

Encore à l’état de prototype, la technologie, une fois bien développée, pourra sans doute être utilisée ailleurs que dans les programmes spatiaux, comme dans la robotique ou la médecine.