Les prototypes emblématiques des Google Car, ces petits véhicules autonomes en forme d’oeuf, ont largement permis de démocratiser de nouvelles technologies de transport auprès d’un assez large public. Pour autant, ces prototypes n’étaient pas destinés à devenir un jour des modèles commerciaux, et servaient principalement à tester le matériel embarqué nécessaire à la conduite autonome. Ce n’est donc pas tout à fait une surprise d’apprendre que Waymo, la filiale de Google en charge des projets de voitures sans chauffeur, arrête la fabrication des Firefly, ces Google Car « originelles ».
Plutôt que de tester des capteurs et des logiciels sophistiqués dans des habitacles hors norme, Waymo préfère désormais tester ses technologies à bord de minivans Pacifica Fiat Chrysler. La taille de ces véhicules permet aussi d’y loger un plus grand nombre de composants, sans se soucier d’une quelconque qualité d’intégration qui ne concerne que des véhicules commercialisables.
Une flotte de quelques centaines de Pacifica autonomes est déjà testée à grande échelle dans la banlieue de Phoenix, et des familles américaines peuvent déjà se servir de ces prototypes très avancés comme de taxis autonomes. Les premiers essais sont pour l’instant assez concluants (et on ne note presque pas d’incidents), mais il faudra encore quelques années de plus avant que la voiture autonome n’envahisse réellement nos routes.
