La tradition est respectée; histoire de fêter comme il se doit le 27ème anniversaire de son télescope spatial Hubble, la Nasa dévoile l’image composite (bien sûr prise par Hubble) d’un énigmatique ballet de deux Galaxies spirales, NGC 4302 et NGC 4298, qui s’approchent l’une de l’autre tout en fonçant vers la galaxie ultra-massive Messier 87 (M87). Situées à une distance de 55 millions d’années-lumière, ces deux galaxies ont été photographiées par Hubble entre le 2 et le 22 janvier 2017. Le duo intrigue fortement la communauté des astronomes, qui ne comprend pas tout à fait pour quelles raisons ces deux galaxies – forcément en forte interaction gravitationnelle mutuelle – ne se déforment pas sous l’effet de leur attraction et ne dégagent pas plus de matières gazeuses, hormis un mince filet d’hydrogène neutre qui « relie » les deux galaxies.
La seule explication fournie par les scientifiques est en fait des plus logiques : les deux galaxies ne se seraient rapprochées que tout « récemment » (à l’échelle cosmique), ce qui expliquerait que les échanges gazeux et les déformations visibles n’ont tout simplement pas encore eu lieu. Ces galaxies n’étant distantes l’une de l’autre que de 7000 années lumière, les phénomènes attendus par les scientifiques devraient donc se produire … durant les dizaines de milliers d’années qui vont suivre. Il y a donc de grandes chances que les futures images composites de NGC 4302 et NGC 4298 soient prises avec le ou les successeurs de Hubble, à l’instar du James Webb Space Telescope (JWST) qui sera opérationnel à la fin de l’année 2018.
Même remplacé par plus fort que lui, Hubble aura de toute façon déjà bien oeuvré pour la communauté scientifique st les amateurs d’espace; avec ses 6 6 milliards de kilomètres parcourus autour de la Terre, ses 1,3 million d’observations équivalent à 141 To de données ainsi que les milliers d’articles scientifiques écrits grâce aux découvertes du télescope spatial, Hubble aura largement rempli son contrat.
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