L’astronaute de l’ESA Andreas Mogensen vient de réaliser une première mondiale en pilotant à distance et à partir de l’ISS un explorateur-rover (engin destiné à parcourir des planètes du système solaire) situé lui sur Terre. Mogensen a utilisé un tout nouveau système de contrôleur à retour de force, lui permettant par exemple de ressentir le moment où le robot touche un obstacle. La distance entre l’astronaute et le rover était environ de 300 km lors de l’expérience, ce qui a généré un lag d’environ une seconde entre la « saisie » de commande de Mogensen et la réaction adéquate du rover.
Afin d’évaluer l’efficience du système, le rover avait un certain nombre de tâches « test » à accomplir; le premier essai dura environ 45 minutes mais dès la seconde tentative, Andreas Mogensen ne mit que 18 minutes à arriver au bout. Si l’astronaute peut se targuer d’avoir réaliser le premier contrôle intégral de rover entre l’ISS et la Terre, ce n’est toutefois pas la première fois qu’une machine est actionnée à distance dans la même situation. En effet, en juin dernier, l’astronaute Terry Virts permettait au même robot de serrer la main d’une personne sur Terre.
L’objectif de ces essais est bien sûr d’affiner de nouveaux systèmes de contrôles pour les prochains envois d’explorateurs spatiaux; on peut aussi imaginer que les mêmes technologies pourraient être employées sur Terre, afin d’envoyer un robot sonde dans des endrdoits dangereux et inaccessibles à l’homme.
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