Le refroidissement des centres de données est un objectif crucial pour parvenir à la neutralité carbone d’ici 2030 (ou plutôt 2040, ou 2050 en fait…) face à la multiplication des services liés aux cloud, et en premier lieu les IA génératives. Les climatiseurs géants de ces salles de seveurs génèrent de très importantes quantités de gaz à effets de serre, si bien que l’on estime que d’ici quelques années, ces datacenters devraient devenir les premiers pourvoyeurs de CO2, loin devant la production des appareils électroniques.
Des solutions innovantes sont envisagées pour un refroidissement moins « écovore », comme par exemple l’immersion des serveurs Le projet Natik de Microsoft consistait à placer des prototypes de serveurs sous-marins dans les eaux glacées de l’Ecosse. Tout a fonctionné comme prévu malgré ces conditions particulières, et pourtant, Microsoft annonce aujourd’hui l’arrêt du projet. Selon Noelle Walsh, responsable de la division Cloud Operations + Innovation (CO+I) de Microsoft, le projet a fourni des informations précieuses sur les opérations sous-marines et les effets des vibrations sur les serveurs, informations qui seront appliquées à de futurs projets (oui mais quoi ?)
Le Project Natick visait à réduire les coûts de refroidissement élevés associés aux centres de données terrestres traditionnels en utilisant l’eau fraîche de l’océan et le gaz inerte d’azote afin de maintenir des températures optimales pour les serveurs. En 2018, Microsoft avait ainsi immergé 855 serveurs au large des côtes de l’Écosse pendant plus de deux ans, ce qui a entraîné un taux de défaillance inférieur à celui des serveurs terrestres : 0,7 % sous l’eau contre 5,9 % sur terre.
Même s’il est notable que les composants du Project Natick aient été recyclés de manière responsable et que le fond marin ait été restauré, les investissements futurs de Microsoft pour les centres de données sous-marins semblent désormais dans le flou. La firme de Redmond semble en fait être passée à autre chose, avec notamment d’énormes commandes de serveurs tout à fait conventionnels (et donc très polluants) pour alimenter son IA Copilot dopée à GPT-4.
