Ce jeudi 15 février, une nouvelle étape de la conquête spatiale vient de s’écrire : Odysseus, l’alunisseur robotique d’Intuitive Machines, vient d’entamer un voyage historique qui doit l’emmener à être le premier engin spatial américain à atterrir sur la Lune depuis la mission Apollo 17 en 1972. Lancée (avec un peu de retard) par une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis Cap Canaveral à 1h05 du matin ce 15 février, la mission IM-1 démarre sans aucun soucis technique à déclarer, ainsi que l’a confirmé SpaceX dans un communiqué. SpaceX a donc confirmé le déploiement de l’atterrisseur Odysseus et s’est félicité du retour sans encombres du premier étage du Falcon 9 à Cap Canaveral. Odysseus est maintenant en route vers le pôle sud de la Lune, une région qui intéresse tout particulièrement les scientifiques en raison de la présence probable de glace. L’alunissage d’Odysseus sur la Lune est prévu pour le 22 février.
IM-1 représente une mission pionnière dans l’exploration lunaire, non seulement parce qu’elle doit « ramener l’Amérique » sur la Lune, mais aussi parce qu’Odysseus pourrait devenir le premier engin spatial privé à réaliser un atterrissage sur la Lune. Cette mission embarque aussi avec elle plusieurs équipements scientifiques, dont l’équipement du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, dont l’objectif est d’améliorer la précision des atterrissages futurs dans le cadre de la mission Artemis. Parmi ses charges utiles diverses, Odysseus comprend également des projets innovants comme le système de caméra CubeSat EagleCam ainsi que le projet d’art « Moon Phases » de Jeff Koons.
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