Tor est un réseau de relais conçu pour limiter le rapprochement entre l’identité réseau d’un utilisateur et les services qu’il consulte. Les communications traversent plusieurs intermédiaires et sont protégées par des couches successives de chiffrement. Tor Browser ajoute un navigateur configuré pour cet usage ; le réseau et l’application ne sont donc pas exactement la même chose.
Pour une connexion habituelle vers le Web, le circuit utilise trois relais. Le premier connaît l’origine de la connexion, tandis que le dernier communique avec le site visité. Cette répartition cherche à éviter qu’un seul intermédiaire connaisse tout le parcours. Elle n’assure cependant pas une invisibilité absolue : l’observation des extrémités, un appareil compromis ou la connexion volontaire à un compte nominatif peuvent réduire la confidentialité recherchée.
Les services en « .onion » utilisent un autre parcours au sein de Tor. Ils doivent être distingués des pages ordinaires accessibles depuis un navigateur. Le réseau peut servir à protéger des communications, à publier ou à accéder à l’information ; ses propriétés techniques ne déterminent pas la légalité de chaque contenu transporté.
Le chiffrement HTTPS garde une fonction importante pour les échanges avec les sites du Web. Tor ne remplace pas non plus les précautions concernant les fichiers téléchargés et les informations saisies dans un formulaire. Les débats sur la vie privée portent ainsi autant sur les moyens techniques que sur les comportements. Le passage par plusieurs relais peut enfin augmenter le délai de réponse : le fonctionnement du réseau privilégie une distribution de la confiance plutôt qu’une promesse de vitesse maximale.
