La NASA vient de réaliser – avec succès – le premier test en conditions réelles d’un habitat gonflable rattachés à la station spatiale internationale. Le 6 juin, l’astronaute Jeff Williams est rentré dans le BEAM (Bigelow Expansible Activity Module), avant d’y être rejoint par le cosmonaute russe Oleg Skripochka. Une fois à l’intérieur du module, les deux astronautes ont collecté des échantillons d’air et enregistré des données provenant de capteurs placés à l’intérieur et à l’extérieur du BEAM.
Suite à cette série de tests, le module a été « dégonflé », jusqu’à ce que d’autres astronautes y effectuent une nouvelle série de tests (qui sont prévus ces prochaines semaines) . Rappelons que le BEAM a rejoint l’ISS à la mi-avril grâce à une capsule Dragon (SpaceX) puis a été amarré à la station spatiale internationale par le biais de « bras robotisés ». Le 26 mai dernier, le premier essai pour « gonfler » le module s’était soldé par un échec, mais de nouvelles tentatives effectuées 2 jours après ont fini par porter leurs fruits.
Ces habitacles spatiaux transportables, qui peuvent être très rapidement opérationnels, pourraient avoir un rôle important à jouer dans de futures missions vers Mars.
