Il y a un an, Philae « atterrissait » sur la comète Tchouri

Voilà bien le genre d’anniversaire qu’il serait dommage de louper; il y a un an jour pour jour, le petit robot explorateur Philae atterrissait avec difficulté sur la comète Tchourioumov-Guérassimenko (Tchouri). Ce succès était le point d’orgue d’un intense voyage spatial de 10 ans au bout duquel la sonde Rosetta était enfin arrivée dans l’orbite de la comète avant de laisser la main au petit atterrisseur.

Malheureusement pour l’équipe du CNES, les « rebonds » de Philae à la surface de la comète s’était terminés dans l’obscurité de l’anfractuosité d’une roche, empêchant le petit robot de recharger convenablement ses panneaux solaires. Malgré les efforts de ingénieurs du Centre Spatial Européen, Philae allait tomber rapidement dans un sommeil de plusieurs mois. Au mois de juin dernier, l’espoir renaissait sous la forme d’un contact de quelques minutes entre Philae et la sonde Rosetta. Mais là encore, la joie fut de courte durée. Il y a quelques jours encore, Stephan Ulamec, le responsable de Philae, estimait qu’il restait encore 50% de chances de renouer contact avec l’atterrisseur. Las, le jour de son premier anniversaire, Philae continue de bouder la fête.

La première photo de Philae, prise juste après l’atterrissage sur la comète Tchouri

Le CNES a malgré tout encore un tour dans son sac, et tentera en janvier 2016 de rapprocher Rosetta de la comète Tchouri afin de faciliter l’envoi de signaux radio entre la sonde et Philae. Mais ce changement d’altitude et de trajectoire aura une fin funeste puisque Rosetta devrait finir par s’écraser sur Tchouri au mois de septembre 2016… Bon anniversaire malgré tout Philae !