C’est un test absolument crucial que vient de réussir aujourd’hui la société SpaceX; il s’agissait en effet de mettre à l’épreuve le système d’éjection du vaisseau Dragon V2 en cas de (gros) problème pendant la phase de décollage. Tout le monde a encore en tête les images absolument terribles de la navette Challenger explosant en plein vol et pulvérisant l’existence des 7 astronautes qui étaient à bord, un choc absolu qui gela pendant des années les projets de conquête spatiale américaine.
Depuis ce drame, les règles ont changé : les engins spatiaux habités doivent maintenant intégrer des systèmes d’éjection de la capsule contenant les astronautes, sans quoi la NASA ne peut accorder l’habilitation finale autorisant de tels vols. Le test d’aujourd’hui revêtait donc une énorme importance pour SpaceX, et cette fois, contrairement à l’essai raté de la fusée Falcon R, tout s’est déroulé à merveille. A 9h du matin, le vaisseau Dragon V2 s’est arraché du sol de la base de Cap Canaveral avant de s’auto-éjecter peu après à 1500 mètres d’altitude; trois parachutes se sont alors ouverts, et la capsule – qui contenait un mannequin – s’est posée sans encombre dans l’Atlantique. Au plan technique, le système d’éjection du Dragon V2 serait similaire à celui utilisé dans les avions de chasse, sauf que dans le cas présent c’est l’ensemble du vaisseau qui est propulsé loin de la fusée.
Les premiers vols habités du Dragon V2 devraient avoir lieu à la fin de l’année 2017; d’ici là, les astronautes qui devront étrenner le nouveau vaisseau auront au moins la quasi certitude d’être en sécurité, tout au moins jusqu’à la mise en orbite.
