Des chercheurs de l’Université technologique indo-américaine d’Équateur ont découvert une nouvelle espèce de grenouille, baptisée Pristimantis mutabilis, qui ressemble à priori à une petite grenouille comme tant d’autres. Cet amphibien de quelques centimètres de longueur vit dans les Andes, et a pour particularité de pouvoir non seulement changer la couleur de sa peau mais aussi d’en modifier la texture en quelques secondes. La transformation est impressionnante : la peau de l’animal passe d’un aspect parfaitement lisse à une structure recouvert de pics pointus. Au bout de 5 minutes, la grenouille a tellement changé d’apparence qu’il est impossible de la reconnaître.
Les scientifiques se sont alors rendus compte que la Pristimantis mutabilis changeait de « peau » au contact de la mousse qui compose son habitat naturel, à la façon dont les caméléons se fondent dans leur environnement. Le phénomène est pratiquement unique : généralement, chez certaines espèces de grenouilles, les variations de textures sont liées à un dimorphisme sexuel; autrement dit, le mâle modifie la texture de sa peau le temps de la reproduction, mais dans le cas de notre petite grenouille des Andes, cette transformation concerne aussi bien le mâle que la femelle, et surtout se produit de façon répétée, dès lors que la « bestiole » est mise en contact avec de la mousse plus ou moins semblable à celle de son environnement d’origine.
Seule une autre espèce de grenouille est dotée des mêmes facultés de transformation, la Pristimantis sobetes, qui appartient pourtant à un groupe bien différencié de celui de la mutabilis. La découverte pourrait rebattre les carte des arbres d’évolution des amphibiens. Pour les grenouilles-ninjas mutantes, homologues des tortues du même nom, il faudra sans doute attendre quelques millions d’années d’évolution supplémentaires.
