La Chine n’a pas peur des grands travaux; depuis la Grande Muraille (et bien d’autres réalisations gigantesques, l’humanité sait que ce pays n’a jamais craint de prendre à bras le corps des projets de bâtisseurs pharaoniques, que même la puissante Amérique aborderait avec sans doute beaucoup plus de prudence. Rentrée tardivement dans la conquête spatiale, la Chine compte bien faire son retard, et envisagerait de fabriquer une centrale solaire directement placée en orbite, à 36000 km au dessus de notre tête.
La surface de cette centrale solaire spatiale pourrait atteindre les 600 hectares, ce qui signifie qu’on pourrait l’observer à l’oeil nu de la Terre, comme s’il s’agissait d’une simple étoile. Les avantages d’une station de ce type sont multiples : l’accumulation de l’énergie pourrait se faire 24h/24 sans aucune déperdition due aux nuages (bien sûr inexistants tout là haut); il serait aussi très facile d’augmenter le nombre de panneaux : dans l’espace, la co-propriété et le voisinage ne posent généralement pas trop de problèmes.
Des problèmes justement, il y en aurait aussi un certain nombre à résoudre, comme le simple fait d’acheminer l’énergie vers la Terre par exemple. Les ingénieurs chinois imaginent des systèmes à base de lasers mais là encore, la solution envisagée apporte son lot de problèmes nouveaux. La structure de la centrale devrait peser dans les 10000 tonnes, soit largement 100 fois plus que ne peut en transporter l’une de nos fusées les plus puissantes à l’heure actuelle; et ne parlons pas de la maintenance et du coût nécessaire pour simplement changer un panneau endommagé.
La Chine a beau être passée maître dans les hyper-structures, cette fois il va sans doute falloir attendre un peu de temps avant que l’on puisse construire une centrale dans l’espace.
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