Google et les robots c’est une histoire qui commence à prendre forme. Si les médias généralistes ont bien relayés l’acquisition de Boston Dynamics, les concepteurs du très impressionnant robot humanoïde Atlas, un autre achat est passé un peu plus inaperçu, celui de Shaft, une petite pousse japonaise à l’origine d’un robot bipède multi-fonctions et doté de bras capables de réaliser certaines tâches propres aux robots industriels. Le robot de Shaft participait il y a encore quelques jours au Robotics Challenge, un concours de robotique organisé par le DARPA -une unité affiliée au ministère de la Défense américaine – mais Google a décidé de le retirer de la compétition alors que le robot était bien parti pour remporter la finale.
Les raisons invoquées par Google sont assez peu crédibles : le géant du web explique que l’équipe de Shaft aura ainsi les coudées plus franches pour faire de son robot un produit commercialisable, ce qui ne paraît pas être une explication valable au vu de la longueur du temps de développement de ce type de machine, et sachant en plus que Shaft est encore immensément loin de pouvoir être proposé à la vente (le robot n’est même pas autonome). Quelques journées supplémentaires à la Robotics Challenge n’auraient strictement rien changé au « calendrier » de développement du robot.
A terme, Shaft devrait ressembler à la description ci-dessus.
Plus probable comme explication, il semble bien que Google a voulu éviter une polémique, estimant que son robot n’avait plus rien à faire dans une compétition destinée avant tout à valoriser des jeunes pousse robotiques et pas des entreprises réalisant des milliards de bénéfices. En fait, la polémique était déjà dans la place puisque Google recevait il y a encore peu des fonds du Darpa, via des aides accordées Shaft. Cette incongruité manifeste (Google n’ayant pas vraiment besoin du soutien financier de l’Etat américain), aura sans doute mis le staff dirigeant un peu mal à l’aise, au point sans doute de décider de retirer Shaft de la Robotics Challenge.
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