La NASA a annoncé le mois dernier que SpaceX serait en charge de la conception et de la construction d’un vaisseau spatial destiné à désorbiter en toute sécurité la Station spatiale internationale (ISS) vieillissante. Ce vaisseau spatial est en fait une capsule Dragon modifiée baptisée United States Deorbit Vehicle (USDV). Cette dernière comportera 46 propulseurs Draco, soit 6 fois la capacité de propulsion d’un Dragon standard, ce qui lui permettra d’accomplir la tâche complexe de faire chuter l’ISS dans l’atmosphère terrestre en toute sécurité. Ce contrat pourrait rapporter à SpaceX jusqu’à 843 millions de dollars.
L’USDV aura une section principale deux fois plus longue que le Dragon existant, dotée de capacités de production d’électricité et de stockage d’énergie trois à quatre fois supérieures à celles du Dragon 2. Pour rappel, l’ISS devrait être mise hors service en 2030 : le lancement de l’USDV se fera en parallèle avec la mission finale de l’équipage, afin de préparer la désorbitation. Une fois le dernier équipage de retour sur Terre, l’USDV utilisera ses propulseurs améliorés pour abaisser l’orbite de l’ISS, la guidant vers une rentrée contrôlée au-dessus d’une zone océanique désignée.
A noter que certains cadres de la NASA, dont l’administrateur Michael Griffin, suggèrent une alternative à la destruction de l’ISS. Ils proposent d’utiliser le véhicule de désorbitation pour propulser l’ISS sur une orbite plus élevée en vue de disposer à long terme d’une unité de stockage spatial.
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