450 million s de dollars jetés en l’air. La NASA annonce l’abandon de son projet de rover lunaire VIPER (« Volatiles Investigating Polar Exploration Rover »), alors même que le véhicule était déjà pleinement opérationnel. « Après un examen approfondi, nous arrêtons le développement de notre projet VIPER » a ainsi communiqué la NASA sur son compte X ce mercredi 17 juillet. Les reports de décollage et les dépassements de budget attenants ont eu raison du VIPER. Le décollage de la mission était initialement fixé en 2023 avant d’être encore retardé par deux fois. Les dernières estimations indiquaient que le VIPER ne pourrait pas décoller avant au moins le mois de septembre 2025.
L’agence spatiale américaine craignait avant tout que les reports incessants du VIPER ne viennent perturber un calendrier déjà surchargé et difficilement contrôlable dans un contexte de budget amoindri. La NASA privilégie désormais les missions CLPS (« Commercial Lunar Payload Services ») qui consistent à placer de nouveaux instruments scientifiques de pointe sur la Lune, et bien sûr de poursuivre l’ambitieux programme ARTEMIS. Pour rappel, VIPER devait arpenter le pôle sud de la Lune à la recherche de gisements de glace, une ressource précieuse pour une future base lunaire habitée.
