C’est une grande première scientifique : des chercheurs du Southwest Research Institute ont utilisé les données de l’Observatoire Stratosphérique pour l’Astronomie Infrarouge (SOFIA) afin de détecter des molécules d’eau sur la surface d’astéroïdes particulièrement riches en silicates. Cette découverte marque une avancée notable dans la compréhension de la répartition de l’eau dans le système solaire, et pourrait nous apporter quelques éclaircissements sur l’origine de l’eau sur Terre ainsi que sur la possibilité de la vie sur d’autres planètes.
L’intrument à spectroscopie de SOFIA a ainsi permis de distinguer la présence d’eau moléculaire sur les astéroïdes Iris et Massalia, ce grâce à une caractéristique spectrale unique à 6 µm. Cette méthode de recherche permet d’obtenir une confirmation directe de la présence d’eau, surmontant ainsi les limitations inhérentes aux d’absorption à 3 µm. Jusqu’à présent, cette caractéristique 6 µm avait seulement été détectée sur la Lune.
Les données récoltées suggèrent en outre que différentes formes d’eau sont présentes à la surface de ces astéroïdes, ce qui implique des processus complexes d’altération aqueuse et d’évolution. Deux autres astéroïdes, Parthénope et Melpomène, intéressent particulièrement les scientifiques, mais des problèmes de « bruit » dans les données incitent les scientifiques à se tourner vers la toute puissance du télescope spatiale James Webb…lorsque ce dernier sera libre pour ce type d’observations (Webb est très demandé).
