Depuis le drame de la centrale de Fukushima, la dépendance énergétique du Japon vis à vis du nucléaire a largement été remise en cause, après des années de soumission totale à une industrie du nucléaire particulièrement puissante. L’Agence japonaise pour l’Exploration Spatiale (JAXA) travaille depuis quelques années à la conception de satellites un peu particuliers, permettant de stocker l’énergie solaire et de la redistribuer au sol. Des panneaux solaires spatiaux gigantesques seraient ainsi reliés à une station orbitale capable de délivrer 1 gigawatt à échéance de 2030, soit des capacités assez proches de celles d’une centrale classique.
Une première étape est prévue pour 2020 et la mise en orbite d’une station énergétique de 100-KW SPS, mais un obstacle de taille se dresse en travers de ce projet ambitieux : le manque de coopération internationale sur le sujet. Au vu des technologies mises en oeuvre et des investissements colossaux requis pour la réalisation de ces centrales spatiales, le JAXA estime nécessaire de réunir les savoirs et les moyens de plusieurs agences spatiales sous la forme d’un consortium. Sans préjuger de l’avenir réel de cette projection futuriste, il faut tout de même rappeler que la durée de vie moyenne des panneaux solaires n’excède généralement pas les 30 ans, et que l’espace est un environnement sans doute encore plus hostile que l’atmosphère terrestre : entre le rayonnement cosmique et les radiations ionisantes, l’appareillage électronique des panneaux solaires sera forcément soumis à des conditions extrêmes. Une belle idée sur le papier donc, mais qui semble poser presque autant de problèmes qu’elle n’en résoudrait dans la pratique.
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