Samedi 25 décembre, le télescope spatiale James Webb a enfin pu décoller à bord d’une fusée Ariane 5. L’attente fut très longue mais cela en valait largement la peine puisque cette première étape cruciale s’est déroulée sans encombres : James Webb s’est bien séparé de l’étage supérieur d’Ariane 5, et sans les minutes qui suivirent, les énormes panneaux solaires du télescope se sont correctement déployés. L’ambiance était électrique au Centre de contrôle Jupiter, à Kourou (Guyane).
Pour autant, malgré cette première réussite qui vient clôturer des années de préparation (et de retards), tout n’est pas encore joué pour le JWT (James Webb Telescope). Le télescope doit en effet parcourir encore pas moins d’1,5 million de kilomètres avant d’arriver à son point d’observation. Il faudra à JWT environ 1 mois pour atteindre le point de Lagrange 2. 3 corrections de trajectoires seront nécessaires pour toucher l’objectif. La première s’est déroulée à la perfection, mais il en reste deux à négocier, sachant que le JWT ne doit absolument pas dépasser sa cible sous peine de dériver sans but dans l’espace.
Cette succession d’étapes sensibles est sans doute ce qui fait dire à Thomas Zurbuchen, responsable de l’exploration scientifique à la Nasa que l’aventure du JWT ne fait que commencer : « Je suis heureux, excité, soulagé mais j’appréhende la suite, ça n’est pas terminé, ce n’est que le début » a déclaré le scientifique à l’AFP.
Au terme de son voyage, le James Webb Telescope ressemblera à ce rendu
La dernière étape sera sans nul doute la plus périlleuse : une fois arrivé à destination, le télescope spatial James Webb devra en effet déployer son miroir primaire d’une envergure de 6,5 mètres ainsi qu’un bouclier thermique de 20 mètres de long sur 14 mètres de large. A elle seule, la phase de déploiement du bouclier devrait prendre plusieurs jours. Ce n’est pas encore terminé : il restera encore à déployer les second puis le troisième miroir. Quant au réglage du télescope proprement dit, il devrait prendre encore un mois ! Une vraie mission d’orfèvres de l’espace. L’entrée en service du James Webb telescope est prévue au mois de juin 2022.
