Quelques heures seulement après la sonde émirati Hope, la Chine est devenue la 6ème puissance mondiale à placer un engin spatial en orbite autour de Mars. La sonde Tianwen-1 n’a pas seulement une visée symbolique, comme cela peut être le cas pour Hope, mais constitue la première étape d’une mission de plus grande envergure. La Chine veut à tout prix devenir la première nation à rapporter sur terre des échantillons martiens.
La sonde Tianwen-1 est composée d’un orbiteur, d’un atterrisseur et d’un rover, ce dernier étant l’élément clef des futures missions à venir. Une fois que l’orbiteur aura déterminé la zone d’atterrissage la plus propice (en cartographiant au passage de larges pans de Mars), l’atterrisseur tentera de déposer le Rover sur la surface de la planète rouge. Le taux d’échec de 50% incite à la prudence, d’autant plus que la Chine avait déjà échoué en 2012 avec sa sonde Yinghuo-1 .
Si tout se déroule dans les plans de l’agence chinoise, le Rover débutera alors ses multiples missions de terrain, à savoir recueillir des données sur l’atmosphère martienne, sa géologie, voire trouver des traces de vie passée. Au delà de ces objectifs scientifiques affichés, l’orbiteur de Tianwen-1 aura aussi la lourde tâche de repérer le site idéal pour le prochaine mission martienne chinoise, une mission qui consistera cette fois à rapporter sur Terre des échantillons de Mars ; et bien sûr, avant les américains.
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