On la surnommait l’« ordinateur humain » à cause de ses impressionnantes capacités de calcul : la mathématicienne Katherine Johnson était l’une des héroïnes du film Les Figures de l’Ombre, l’une de ces pionnières trop longtemps oubliées des livres sur la conquête spatiale. Avant d’écrire l’une des pages d’histoire de la célèbre agence, Johnson est déjà la toute première femme noire à intégrer la Naca (National Advisory Committee for Aeronautics) en 1952. Très vite, cette prodige du calcul se spécialisera dans les calculs de trajectoire, une compétence extrêmement précieuse pour la NASA.
C’est en grande partie sur la base de ses travaux qu’auront lieu la mission Freedom 7 du légendaire Alan Shepard puis le vol en orbite du Frienship 7, avec à son bord un certain… John Glenn. Mais le point d’orgue de la carrière de Katherine Johnson est sans aucun doute sa contribution au programme Apollo 11, qui enverra les premiers astronautes sur la Lune. Figure (désormais) reconnue aux Etats-Unis, Katherine Johnson a reçu les hommages appuyés de la NASA dès l’annonce de son décès à l’âge canonique de 101 ans.
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