Voilà qui devrait faire du BRUIE (Buoyant Rover for Under-Ice Exploration) : la NASA a démarré les tests de son rover sous-marin baptisé BRUIE, un rover destiné (à terme) à sonder les immenses mers situées sous les glaces d’Encelade ou d’Europa. Equipé de deux roues, BRUIE a été conçu pour se déplacer sur la zone de glace immergée (sous la surface donc). BRUIE étant capable de flotter, il se « colle » de lui-même à la glace immergée.
Cette « astuce » technologique a aussi un intérêt proprement scientifique : la zone située au contact de la glace immergée, appelée « zone d’interface » par les scientifiques, serait susceptible de contenir des indices d’éléments ou de processus biologiques. Dans un premier temps donc, BRUIE est testé sous les couches de glace de l’Antarctique, et ses capteurs peuvent déjà détecter le niveau d’oxygène dissous ou de salinité de l’eau (entre autres).
A terme, le Rover mis au point par le JPL pourrait arpenter les glaces d’Encelade ou d’Europa, mais un autre problème se pose, et non des moindres : les mers géantes de ces deux lunes sont en effet recouvertes par une couche de glace de plusieurs kilomètres d’épaisseur (au mieux, 5 km d’épaisseur de glace au pôle sud d’Encelade). La recherche d’une vie extra-terrestre dans notre système solaire s’annonce particulièrement compliquée.
