L’histoire n’oubliera jamais Youri Gagarine, le tout premier homme à rejoindre l’espace (le 12 avril 1961), mais il n’est pas certain qu’elle ait accordé autant d’attention au cosmonaute Alexeï Leonov, qui s’est éteint ce vendredi 11 octobre à l’âge de 85 ans. Alexeï Arkhipovitch Leonov devient pourtant, le 18 mars 1965 et à l’âge de 31 ans, le premier homme à effectuer une sortie extravéhiculaire dans l’espace. 4 ans donc avant la Mission Apollo, le programme spatial soviétique marquait déjà de toute son empreinte l’histoire de la conquête spatiale.
Alexeï Leonov a raconté en détail ses toutes premières impressions d’homme dans l’espace, un homme alors rattaché au vaisseau en orbite par un simple filin de 4,5 mètres : « C’est surtout le silence qui me frappa le plus. C’était un silence impressionnant, comme je n’en ai jamais rencontré sur Terre, si lourd et si profond que je commençais à entendre le bruit de mon propre corps […] La Terre paraissait petite, bleue, claire, si attendrissante, si esseulée. C’était notre demeure, et il fallait que je la défende comme une sainte relique. Elle était absolument ronde. Je crois que je n’ai jamais su ce que signifiait “rond” avant d’avoir vu la Terre depuis l’espace. »
Leonov passera ainsi 12 minutes en suspension spatiale, mais le rêve faillit tourner au cauchemar lors du retour dans le vaisseau : la combinaison du cosmonaute s’était considérablement dilatée, au point que Leonov sera obligé de faire manuellement tomber la pression interne à l’aide d’une simple valve; au prix d’efforts considérables, le spationaute soviétique parviendra tout de même à rejoindre le sas, totalement exténué. Malgré cette grosse frayeur, Alexeï Leonov acceptera de commander la mission Soyouz 19 en 1975.
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