La mission Cassini s’est arrêtée au mois de septembre 2017, lorsque la sonde du même nom a entamé sa descente vers la surface de Saturne. Durant son séjour en orbite autour de la lune givrée Encelade, Cassini a récupéré une masse gigantesque de données, des données analysées avec appétit par des chercheurs du monde entier. Car Encelade a un intérêt tout particulier pour la recherche cosmologique moderne : la lune de Saturne pourrait en effet contenir une forme de vie extra-terrestre. Une équipe de planétologues de l’Université Libre de Berlin rajoute du crédit à cette thèse dans une publication de la Royal Astronomical Society.
Ainsi, l’analyse des données fournies par les spectromètres de Cassini – le Ion and Neutral Mass Spectrometer (INMS) et le Cosmic Dust Analyser (CDA) – indique que les grains de glace projetés par les geysers d’Encelade contiennent des molécules simples, soit de l’azote, de l’oxygène ainsi que des noyaux aromatiques. Les chercheurs estiment que ces composés organiques sont la trace possible d’une chimie prébiotique qui se serait développée dans les sources hydrothermales profondes d’Encelade.
Pour autant, au delà de la découverte de ces molécules simples, les scientifiques n’ont pas encore obtenu la preuve d’une « vie » multi ou monocellulaire. D’autres analysent permettront sans doute d’y voir plus clair, à moins qu’une future mission nous apporte de véritables révélations. Rappelons ici que la NASA s’est associée l’an dernier à une mission privée (avec pour objectif le survol d’Encelade par une nouvelle sonde), et que l’agence américaine travaille aussi sur un projet de sonde autour d’Europe, un autre satellite de Saturne dont certaines caractéristiques s’avèrent très proches d’Encelade (vaste océan sous une épaisse couche de glace).
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