La sonde américaine New Horizons nous a fait un joli cadeau du nouvel an : les ingénieurs de la NASA ont en effet pu récupérer les toutes premières images de l’astéroïde Ultima Thulé capturées par la sonde ! Considéré comme un fossile-témoin de la formation de notre système solaire, Ultima Thulé (2014 MU69) est situé à plus de 6,6 milliards de notre soleil, dans la région de l’espace baptisée ceinture de Kuiper. Et c’est en fait la toute première fois qu’un engin fabriqué par l’homme « explore » un objet céleste aussi lointain.
L’instrument Lori de New Horizons a ainsi pu enregistrer les premières images « live » d’Ultima Thulé, des « clichés » qui confirment la forme en « cacahuète » de l’astéroïde (mais on ne sait toujours pas si les deux bouts de la cacahuète sont reliés entre eux). Certes, le niveau de détails n’est pas très élevé, mais les scientifiques vont pourtant récupérer de cette mission d’exploration des dizaines de milliers de données qui seront ensuite analysées sur une période globale de 20 mois ! D’ici là, New Horizons sera sans doute déjà en chasse d’un nouvel objet spatial à examiner.
