Le Japon connait une période technologique que l’on pourrait qualifier de faste. Dans le secteur spatial, cette montée en puissance est particulièrement remarquable; quelques semaines après la réussite éclatante de la mission Hayabusa (trois robots d’explorations déposés à la surface d’un astéroïde), c’est au tour du projet un peu fou d’ascenseur spatial de connaitre une avancée significative : le STARS-Me (Space Tethered Autonomous Robotic Satellite-Mini Elevator) conçu par la société Obayashi Corporation a été placé en orbite le 22 septembre dernier et devrait bientôt être déployé afin d’effectuer les premiers tests de faisabilité en conditions réelles.
Pour l’instant, on parlera d’ailleurs plutôt des tests d’une « maquette prototype miniature » de l’ascenseur spatial. Deux nano-satellites tendront un câble sur lequel se déplacera une cabine de 6 cm de hauteur et de 3 cm de diamètre; une mini caméra située à l’intérieur la cabine permettra d’enregistrer toute l’opération, de l’intérieur.
A terme, et si tout se déroule comme prévu durant les dizaines de tests prévus avant la finalisation du projet, l’ascenseur spatial pourrait être opérationnel vers 2050. L’ascenseur spatial transportera alors une trentaine de passagers vers l’espace à la vitesse de 200 km/h, tiré par un câble géant de 9600 km de longueur grâce à un contrepoids de 13000 tonnes !
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