La mission Hayabusa-2 n’a sans doute pas la même popularité que Rosetta, et pourtant, ce que vient de réussir la Jaxa (l’agence spatiale japonaise) est un exploit technologique et scientifique de tout premier plan. La sonde Hayabusa-2 a en effet largué deux mini-rovers sur l’astéroïde Ryugu (situé à 300 millions de kilomètres de notre Terre), une opération délicate qui s’est soldée par un premier succès puisque les deux Rovers Minerva-II-1A et B (MIcro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) auraient bel et bien rebondi à la surface de l’astéroïde. Les équipes au sol doivent désormais déterminer si les deux Rovers sont toujours en état de marche. C’est la seconde mission de ce type pour la Jaxa : en 2005, la sonde Hayabusa avait largué le premier rover Minerva sur l’astéroïde 25143 Itokawa.
Rendu 3D des deux rovers à la surface de Ryugu
Les deux rovers – qui mesurent seulement 18 cm de diamètre – ont pour mission d’ausculter la surface de l’astre grâce à leurs instruments embarqués (thermomètres, gyroscopes, etc.). Si ces derniers ont bien survécu à leur atterrissage brutal, ils deviendront alors les tous premiers rovers à circuler (en sautillant) à la surface d’un astéroïde. Rappelons que Philae s’était retrouvée coincée dans un recoin de la comète Tchouri, sans pouvoir se déplacer. L’astéroïde Ryugu aura droit bientôt à une nouvelle visite : le 3 octobre prochain, le rover Mascot, conçu et fabriqué par le CNES, tentera à son tour d’atterrir sur l’astre de forme cubique.
