Les éléments se déchainent sur Mars, et c’est peu de le dire; depuis quelques jours en effet, une monumentale tempête de poussière s’est abattue sur la planète rouge, et cette dernière recouvre déjà le quart du sol martien; dans une ou deux semaines, la totalité de la planète devrait être recouverte par une masse de poussière tellement dense qu’elle empêche les rayons du soleil de parvenir jusqu’à la surface.
Sans soleil, les panneaux solaires des Rovers martiens (Curiosity, Opportunity) se retrouvent à l’arrêt. Opportunity est en ce moment même dans l’oeil du cyclone et ce dernier est passé en mode « panne » afin de préserver le plus possible ses instruments de bord. Le Rover ne répond plus depuis près de 48 heures, mais John Callas, le chef de projet Opportunity à la Nasa, se montre relativement confiant : « Nous devrions être capables de survivre à la tempête une fois que le ciel se dégagera« . Dans ces conditions extrêmes, le Rover est surtout exposé au froid : sans la lumière du soleil (la planète est dans le noir quasi complet), la surface est exposée à un froid intense, et le Rover ne peut pas résister à des températures en deça de -55 degrés Celsius. Heureusement, les scientifiques de la NASA prévoient que les températures ne descendront pas en dessous de -36° Celsius.
Lorsque cette méga-tempête se sera enfin dissipée, Opportunity devrait à nouveau faire fonctionner ses cellules solaires, qui après 15 ans sont encore à 85% de leur capacité ! Mais l’attente pourrait durer encore quelques semaines…
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Sa change des batteries de voiture et de téléphone !