Virgin Galactic vient de franchir un cap important pour la réussite future de son ambitieux projet de tourisme spatial. Il y a quelques jours, le SpaceShipTwo VSS Unity a en effet réussi son tout premier vol d’essai à vitesse supersonique. Le 5 avril dernier, le SpaceShipTwo est allé au delà de 25 km d’altitude pour franchir la barre du Mach 1,87.
Certes, le moteur supersonique de l’avion-fusée n’a fonctionné que durant une trentaine de secondes, mais ce très court laps de temps a été suffisant pour valider l’une des étapes cruciales pour la mise en route d’un service de tourisme spatial à la frontière de l’espace. A terme, le SpaceShipTwo VSS Unity devra s’élever 3 fois plus haut (100 km) pour prétendre au vol suborbital, ce qui nécessitera une poussée des moteurs pendant au moins 90 secondes.
Comme lors des précédents essais (y compris celui qui s’était malheureusement conclu en 2014 par la mort accidentelle du pilote Michael Alsbury), le SpaceShipTwo a été « transporté » jusqu’à l’altitude de 14 km par l’avion porteur White KnightTwo VSS Eve. Ce n’est qu’à partir de cette altitude que l’avion-fusée a mis en route ses moteurs (durant trente secondes donc). Virgin Galactic se rapproche donc toujours un peu plus de son grand projet de tourisme spatial initié en 2009 : d’ici quelques années, des fusées-avions transporteront des passagers lors de vols suborbitaux qui donneront l’illusion parfaite de faire une promenade dans l’espace. Et le coût du billet ne sera vraisemblablement pas donné.
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