Le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), prochain gros projet de la NASA supposé rechercher activement des exoplanètes, sera lancé pour de bon le 16 avril, date à laquelle il commencera sa mission dans les systèmes solaires voisins, traquant d’éventuelles planètes orbitant autour. C’est à bord d’une Falcon9 de SpaceX que l’appareil commencera son périple, et le tout sera lancé depuis la station de lancement de l’Air Force de Cap Canaveral. Par la suite, le TESS va passer deux ans à cartographier le ciel à la recherche de « transit », nom donné au phénomène d’une planète qui passe devant une étoile, baissant la luminosité de celle-ci.
Près de 2.600 exoplanètes avaient déjà été découvertes grâce au laboratoire d’observation Kepler, en orbite autour d’étoiles situées entre 300 et 3000 années-lumière d’ici. De plus, grâce aux observations attendues, les chercheurs devraient pouvoir estimer la masse, la densité, et la composition atmosphérique des planètes ainsi découvertes, le tout en observant les variations dans l’émission de lumière. Mais comme toujours, ce qu’ils espèrent plus que tout, c’est découvrir des signes de molécules d’eau, ou d’autres qui pourraient signifier que la vie est possible sur d’autres planètes.
