Les télescopes spatiaux sont désormais un enjeu scientifique considérable. L’évolution constante et rapide de ces satellites d’observation a joué et joue encore un rôle considérable dans notre compréhension du système solaire, de la Voie Lactée (notre Galaxie), et permet même de mieux comprendre la formation des corps célestes voire de découvrir des exoplanètes dont certaines pourraient potentiellement être porteuses de vie extra-terrestre.
Rendu 3D du télescope spatial WFIRST
Le prochain super-télescope de la NASA est le Webb Space Telescope (JWST), qui sera mis en service au printemps 2019 et remplacera avantageusement Hubble. Le JWST devrait être capable de « voir » des étoiles et galaxies encore plus lointaines, et devrait déterminer avec toujours plus de précision la probabilité d’une vie possible sur les exoplanètes. Mais l’agence spatiale américaine ne s’arrête pas là et a déjà dans les cartons un télescope encore plus performant, le WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope). Ce projet de télescope date de 2010 et l’objectif est des plus ambitieux puisqu’il s’agit de mieux comprendre la nature de l’énergie sombre mais aussi d’établir un recensement presque complet des exoplanètes situées dans l’environnement « proche » de notre système solaire.
La mise en service du WFIRST était prévue pour 2025 mais le projet aurait été tué dans l’oeuf sous la pression de la Maison Blanche. L’équipe de Trump estimerait en effet que le projet coûte beaucoup trop cher (cela se compte en millards de dollars) et aurait donc demandé à la NASA de l’annuler rapidement sous peine de refuser de valider le budget de l’agence spatiale. De nombreux scientifiques s’émeuvent déjà de cette décision, dont David Spergel, un physicien de renom de l’Université de Princeton qui estime que l’annulation de WFIRST fera perdre aux Etats-Unis son leadership dans le domaine de l’astrophysique.
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