Quelques semaines après avoir fait ses adieux à la sonde Cassini, la NASA se prépare à renouveler un autre programme spatial lancé il y a un bon bout de temps. Le GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) vient en effet de se conclure après 15 ans d’opérations, soit trois fois la durée de vie alors estimée. Développé en collaboration avec l’Allemagne, ce programme avait pour but de mesurer précisément le champ gravitationnel de la Terre à l’aide de deux satellites.
La décision a été prise en septembre dernier, alors que les batteries du GRACE-2 ont rendu l’âme, coupant ainsi tout contact. Malgré des efforts et un dur travail des équipes pour permettre une dernière transmission, il était devenu impossible de générer suffisamment d’énergie pour alimenter tout l’appareillage scientifique à bord. Ainsi, le satellite va finir sa course en retombant dans l’atmosphère d’ici fin novembre, avec des risques minimaux de soucis puisque l’entrée dans ladite atmosphère devrait brûler une bonne partie de l’appareil. Les équipes vont récupérer autant de données que possible sur GRACE-1, avant de mettre fin à sa mission un peu plus tard en 2018.
La mission de succession est déjà prévue, portant le nom de GRACE Follow-On, et devrait débuter dès le début de 2018 avec deux lancements à bord de Falcon-9 pour prendre le relai.
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