Conçu par des chercheurs du CNRS et de l’Université de Genève, SPHERE (Spectro-Polarimetric High-Contrast Exoplanet Research) est un instrument optique intégré au VLT (Very Large Telescope) dont l’objectif principal est la détection d’exoplanètes. Equipé d’un système de correction actif de l’optique, d’un spectrographe de champ intégral, d’un infrarouge à double bande et d’un polarimètre d’imagerie à contraste élevé capable de détecter les objets célestes dans les longueurs d’ondes visuelles ainsi que dans les infrarouges.
La mécanique d’ultra-précision de SPHERE a donc enregistré son premier succès de rang en parvenant à détecter puis « photographier » sa toute première exoplanète, HIP26426b; cette dernière est une géante gazeuse située à 385 années-lumière de notre Terre (12 fois la taille de Jupiter), dont la température externe dépasse les 1000 degrés, ce qui ne l’empêche pas de contenir des molécules d’eau (sous forme de nuages)!
Le Very Large Telescope, fleuron de l’astronomie européenne
C’est en partie grâce à une technique de coronographie – atténuation de la luminosité émise par l’étoile ce qui permet de mieux voir les planètes autour du soleil – que SPHERE a réussi à dénicher cette première pépite. HIP65426, l’étoile de HIP26426b aurait une particularité étonnante : elle tourne très rapidement sur son axe (planète toupie) et les chercheurs du CNRS ne savent pas encore en déterminer la raison…
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