Il y a quelques jours, nous vous rapportions que Richard Branson, l’entrepreneur milliardaire fondateur de Virgin Galactic s’envolera vers l’espace le 11 juillet. Son départ se fera alors avant celui de Jeff Bezos, qui s’effectuera le 20 juillet. Pour autant, une certaine question suscite la controverse chez les acteurs du domaine aérospatial : Richard Branson s’envolera, oui, mais atteindra-t-il bien « l’espace » ?
Mais où commence l’espace ?
En effet, le jour J, Virgin Galactic lancera sa première mission avec équipage. Le vol s’effectuera à bord de l’avion suborbital VSS Unity. Cet avion sera, dans un premier temps, transporté en haute altitude par le WhiteKnightTwo, un avion porteur. Dans un second temps, ce dernier larguera le VSS Unity pour qu’il poursuive sa montée. L’objectif serait d’atteindre les 80 km d’altitude. Par la suite, l’équipe expérimentera quatre minutes d’apesanteur avant de redescendre sur Terre.
Le sujet du débat porte autour des 80 km d’altitude. En effet, le PDG de Blue Origin, Bob Smith, a souhaité un bon vol à Richard Branson et les autres membres de l’équipage mais a assuré qu’ « ils ne volent pas au-dessus de la ligne Karman et c’est une expérience très différente ».
La ligne Karman en question est une frontière située à environ 100 km d’altitude et qui définit la limite entre l’atmosphère terrestre et l’espace selon la Fédération aéronautique internationale.
La NASA et la FAA penchent en faveur des 80 km d’altitude
Richard Branson a vite fait de réfuter l’allégation de Bob Smith en déclarant que « la différence réelle d’expérience sera quasi inexistante » et a souligné que la NASA et la FAA (Federal Aviation Administration) ainsi que l’armée américaine ont reconnu que l’espace extra-atmosphérique commence à partir de 80 kilomètres d’altitude.
En tout cas, nous saurons très vite comment ce vol se passera et quel sera le retour d’expérience de Richard Branson de cette escapade à 80 km au-dessus de nos têtes.
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