Il y a quelques années, la sonde spatiale Cassini-Huygens est passée tout près des énormes geysers d’Encelade, la lune glacée de Saturne, si près qu’elle a pu analyser la composition chimique de ces geysers. Les scientifiques ont alors découvert avec une certaine stupéfaction que ces immenses colonnes d’eau salée contenaient du méthane. Or, le méthane peut être produit par des organismes vivants, ce que rappelle fort à propos Regis Ferriere, biologiste à l’Université de l’Arizona.
Ce dernier estime dans une étude qu’il existe une possibilité que la quantité importante de méthane décelée dans les geysers d’Encelade soit produite par des microbes « méthanogènes » (qui consomment notamment du dihydrogène, présent lui aussi dans les geysers d’Encelade). Problème, il faudrait mettre en oeuvre des moyens pharaoniques pour récolter les preuves permettant d’appuyer cette hypothèse (la NASA a lancé un projet dans ce sens, mais ce dernier ne prendra forme que dans plusieurs années).
Confronté au mur du « réel » les chercheurs ont donc mis au point des simulations basées sur des modèles mathématiques complexes afin d’évaluer la pertinence d’explication « microbes aliens méthanogènes ». Après une tambouille extrêmement complexe, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que la quantité de méthane observée sur Encelade ne pouvait pas s’expliquer uniquement par des processus géochimiques, en tout cas pas les processus géochimiques connus sur Terre.
En d’autres termes, l’hypothèse alien reste crédible, même s’il reste toujours la possibilité d’un processus géochimique encore inconnu. L’équipe de Regis Ferriere estime même qu’il existe une forte probabilité que des microorganismes puissent vivre dans les abysses d’Encelade. Fascinant.
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