Une des méthodes les plus populaires utilisées par les astronomes à la recherche de vie sur d’autres planètes consiste à observer les gaz présents dans l’atmosphère, en tentant de trouver ceux qui pourraient avoir été générés par des organismes vivants. Un groupe de scientifiques pense avoir repéré deux gaz en particulier : le méthane, et le dioxyde de carbone. Traditionnellement, les chercheurs sont plutôt intéressés par l’oxygène, capital pour la vie sur Terre, et qui disparaitrait sans cette dernière.
Mais une étude récente avance que l’oxygène ne serait clairement pas le meilleur candidat, puisqu’il n’a pas toujours été présent sur Terre en grandes quantités, même quand la vie commençait à s’y installer. Il y a des milliards d’années, deux des gaz les plus présents dans l’atmosphère étaient le dioxyde de carbone et le méthane, que l’on devait à la vie rudimentaire sur la planète. En effet, normalement, le dioxyde de carbone et le méthane réagissent, ce qui provoque à terme la disparition de ce dernier. Mais ce n’est pas le cas lorsqu’il y a des formes de vie sur la planète, qui peuvent continuer à produire du méthane.
