C’est donc lundi prochain que la sonde japonaise Hayabusa-2 se lancera à la poursuite de 1999 JU3, un astéroïde sphérique d’environ 1 kilomètre de diamètre. Le lancement initial de la sonde était prévu initialement pour ce dimanche, mais les conditions météo prévues pour ce week-end ont obligé à repousser la mission de 24 heures.
Lundi, à partir de 13h et 22 minutes précise, Hayabusa-2 sera donc, si tout va bien, propulsé dans l’espace en direction de 1999 JU3, avec un objectif finalement assez proche de celui de la sonde européenne Rosetta, puisqu’il s’agit de collecter les poussières du sol de l’objet céleste afin de déterminer le type des matières organiques qui pouvaient être présentes à l’origine de notre système solaire. La rencontre entre Hayabusa et l’asteroide devrait avoir lieu en 2018, pour un retour prévu 2 ans plus tard, en 2020.
Un communiqué de l’Agence spatiale japonaise (Jaxa) précise les contours de cette mission, qui « a le potentiel de révolutionner notre compréhension des conditions de formation des planètes« . Tout comme Rosetta là encore, Hayabusa embarque avec elle un atterrisseur baptisé Mascot, l’équivalent du Philae européen. Le point fort de cette mission est l’utilisation d’un Impacteur, une sorte de canon spatial qui en explosant projettera une boule de métal vers l’astéroïde afin d’y creuser un trou de plusieurs mètres de diamètre.
Hayabusa-2 se posera ensuite dans ce cratère afin de retirer d’ultimes échantillons du sous-sol, après quoi ce sera le moment de revenir sur Terre. Même si les résultats obtenus par Rosetta et Philae les placent en précurseur pour ce type de mission, les objectifs d’Hayabusa-2 n’en sont pas moins ambitieux et pourraient bien constituer la plus belle réalisation de l’histoire spatiale japonaise.
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