InSight peine à nouveau à creuser le sol martien

La NASA croyait pourtant avoir trouvé la solution ; il y a une semaine environ, l’agence spatiale américaine annonçait que la thermosonde d’InSight parvenait enfin à creuser (très) lentement le sol martien. Las hélas, la « taupe » (l’autre nom de la thermosonde HP3) est largement sortie du petit trou qu’elle était pourtant parvenue à creuser avec beaucoup d’application. Fataliste, la NASA vient de publier un GIF où l’on distingue nettement la thermosonde ressortant du sol de la planète rouge. L’image est accompagnée de cette simple remarque : « Mars continue de nous surprendre ».

Mars continues to surprise us. While digging this weekend the mole backed about halfway out of the ground. Preliminary assessment points to unexpected soil properties as the main reason. Team looking at next steps. #SaveTheMole #Teamwork pic.twitter.com/UURvU8VTwZ

— NASA InSight (@NASAInSight) 27 octobre 2019

La NASA tente une explication : le système de martèlement qui permet le creusage pourrait aussi ramener de la terre sous la thermosonde. C’est un peu comme si l’on creusait dans le sable tout en déversant le sable sur les abords du trou : le sable aurait alors tendance à glisser le long de la paroi et à reboucher le trou. Autant dire qu’InSight est encore très loin de son objectif initial qui était de creuser jusqu’à 5 mètres sous la surface de Mars. A cette profondeur, la sonde InSight pourrait alors mesurer avec précision l’activité thermique de la planète.