Pas d’hélices, pas de moteur, pas de réacteurs, et pourtant, il vole ! Des chercheurs américains du prestigieux MIT (Massachusetts Institute of Technology) ont mis au point le tout premier avion (ou plutôt mini-avion) à propulsion ionique : le procédé consiste à créer des ions – par le biais d’une batterie haute tension intégrée à l’avion – qui rentrent en collision avec l’air afin de générer un vent ionique qui sert alors de propulseur. L’avion ionique a effectué, et réussi, son premier vol d’essai le 21 novembre, mais il faudra encore sans doute beaucoup de travail pour parvenir au même résultat sur un avion de grande taille et surtout capable de transporter des passagers : le prototype du MIT est en effet un véritable poids plume de 2,45 kg dont l’envergure ne dépasse pas 5 mètres. Lors de son premier vol d’essai, l’engin a parcouru 55 mètres à la vitesse de 4,8 mètres à la seconde.
La généralisation de ce type de propulsion pourrait résoudre d’un coup d’un seul nombre de contraintes actuels : ça en serait fini du bruit assourdissant des réacteurs, de la pollution massive due à l’utilisation de Kérozène, sans compter l’amélioration de l’empreinte carbone. Mais ce n’est -vraiment- pas pour tout de suite…
