Le radio-télescope d’Arecibo n’aura pas eu une vie facile ces dernières années, entre des coupes budgétaires, une grosse crise financière à sa fondation, et même plus récemment un ouragan Maria qui ne l’a pas épargné. Et même s’il n’est pas la plus grosse installation de ce type au monde, puisque ce titre revient au RATAN-600 de Russie, son travail reste capital dans la prévention de dangers qui pourraient menacer notre planète. Son retour en bon état de fonctionnement est donc une bonne nouvelle, puisqu’il revient juste à temps pour continuer à suivre l’activité de 3200 Phaethon, un astéroïde proche de la Terre.
On pense que le 3200 Phaethon ne serait autre que le corps parent de la pluie de météorites Geminid, qui était assez impressionnante à la mi-décembre. Il s’agit du deuxième plus gros astéroïde connu proche de notre planète, avec un diamètre de près de 6 kilomètres, ce qui le place directement dans la catégorie des objets « potentiellement dangereux ». D’après l’Universities Space Research Association, les premières images de la bête nous montrent un objet sphérique, et une zone concave de plusieurs centaines de mètres, ainsi qu’une « zone sombre circulaire près d’un des pôles ».
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