La Station Spatiale Internationale (ISS) possède a son bord un hôte tout à fait particulier puisqu’il s’agit d’un robot ultra-spécialisé conçu par la Nasa en collaboration avec General Motors. Robonaut 2, c’est son nom, est une sorte d’avatar humanoïde capable d’effectuer certaines tâches à l’extérieur de l’habitacle de la station tout en étant piloté à distance par les astronautes. Jusqu’à présent, Robonaut s’est attelé à des activités plutôt simples, l’objectif étant surtout d’évaluer ses performances dans un véritable contexte spatial. Les choses pourraient cependant évoluer avec l’arrivée dans la station des jambes mécanisées du robot, une pièce manquante qui n’était pas finalisée au moment du départ du robot dans l’espace (en 2011).
Ces jambes ne sont pas tout à fait ce que l’on pourrait imaginer; plutôt semblables à deux tentacules, elles sont longues (plus de 2 mètres chacune) et peuvent s’arrimer solidement à la paroi extérieure de la station, une condition essentielle pour épauler efficacement les hommes sur le terrain. Robonaut 2 ne paye peut-être pas de mine, mais ses bras dotés de 14 articulations sont capables de soulever des poids de 10 kilos, ce qui constitue une prouesse pour un engin de cette taille.
A terme, d’ici quelques semaines, Robonaut 2 pourra effectuer des missions complètes mais qui resteront néanmoins plutôt simples ; l’objectif est de donner au robot les tâches les plus répétitives, afin de libérer un temps précieux pour les astronautes.
