Après chaque étude scientifique, et malgré sa toute petite taille (à peine 500 km de diamètre) Encelade confirme son statut de bon client potentiel à une vie extra-terrestre. L’une des dernières études en date, établie sur la base des données de la mission Cassini de la NASA, a permis de détecter dans les « geysers » d’Encelade la présence de cyanure d’hydrogène. Ce n’est pas rien, car le cyanure d’hydrogène est l’une des molécules clefs pour la naissance d’une réelle vie microbienne puis cellulaire. Des précurseurs d’acides aminés avaient déjà été découverts dans les panaches d’Encelade, ce qui complète donc un peu plus la panoplie des indices pointant vers une vie organique (sachant que le cyanure d’hydrogène est essentiel à la formation d’acides aminés).
Les scientifiques ayant participé à la même étude affirment aussi avoir identifié une source d’énergie chimique puissante au coeur d’Encelade. Là encore ce n’est pas tout à fait une surprise puisque les chercheurs font généralement l’hypothèse dune forte activité hydrothermale dans les fonds marins d’Encelade, activité hydrothermale qui sur Terre peut être génératrice de vie. Malgré la multiplication de ces indices, les chercheurs se refusent toujours à certifier la présence d »organismes vivants sur Encelade.
La preuve ultime, ce sera peut-être une future mission de la NASA qui la fournira : l’agence spatiale américaine prévoit en effet d’envoyer d’ici quelques années une sorte de sous-marin à travers l’épaisse calotte de glace d’Encelade jusqu’au vaste océan souterrain qui recouvre l’intégralité de la planète. Il est facile de comprendre en tout cas pourquoi Encelade fascine à ce point les chercheurs de vie extraterrestre…
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