Nous sommes à l’été 2014, et un certain Robert A.Iger, plus connu sous le nom de Bob Iger, patron de Disney, visite les locaux d’une petite start-up du Colorado du nom d’Orbotix. Cette dernière société fabrique un petit robot du nom de Sphero, entièrement cylindrique et pilotable à distance avec un smartphone. Iger est soufflé par la technologie derrière ce petit robot : « J’étais impressionné par la qualité de ce bidule, et j’étais vraiment bluffé par l’interface utilisateur » expliquera t-il par la suite.
Le Sphero d’origine, qui a fait du BB8 une réalité
Le coup de foudre est tel que Bob Iger passe commande d’un Sphero …et se souvient alors que sur le set de tournage de Star Wars VII un nouveau robot a fait son apparition : BB8; ce dernier est la copie conforme du projet initial de ce qui aurait dû être R2-D2, avant que les contraintes techniques ne poussent à revenir à une « forme » plus traditionnelle; car BB8 a la particularité de ressembler à une sphère montée d’une tête circulaire, ce qui oblige un technicien à manipuler la marionette-robot par derrière afin que l’ensemble donne l’impression de tenir en équilibre.
La présence obligatoire du technicien pose un problème à l’équipe de tournage, certaines scènes demandant à ce que le robot se faufile rapidement au milieu de figurants. Mais cela en pose aussi pour le faux robot qui sera bientôt le héros des parcs d’attraction : pas de post-production ici, et donc impossible de « masquer » le technicien qui pilotera le robot en se tenant derrière lui. Bob Iger a donc une idée : se baser sur la technologie d’Orbotix pour donner naissance à un véritable BB8, capable de fonctionner comme celui du film.
BB8 en taille réelle…
… et en version « jouet » de la marque Sphero-Orbotix bien sûr
Des ingénieurs d’Orbotix rejoignent alors le staff de Disney pour donner naissance quelques semaines plus tard au BB8 qui sera dévoilé au monde lors de la conférence Star Wars du 17 avril. Le résultat est époustouflant, magique, et éclipse même dans les discussions de forums les avis sur la dernière bande-annonce. Quant aux termes de l’accord passé entre Orbotix et Disney (et du montant du chèque), on n’en saura pas plus, bien sûr…
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