On le sait aujourd’hui grâce aux observations de la sonde Cassini : un océan gigantesque devait recouvrir autrefois Encelade, l’un des satellites de Saturne, et des travaux récents semblent même indiquer qu’un vaste gisement d’eau pourrait encore se trouver sous une couche de glace épaisse de plusieurs kilomètres (30 à 40 km). Cette masse d’eau chaude serait située sur une bande de 10 kilomètres de profondeur. Une équipe de scientifique a analysé les informations récupérées par la sonde Cassini (qui avait réussi à photographier d’immenses geysers en 2005); l’étude de ces données confirmerait la salinité de l’eau expulsée (celle-ci contiendrait des molécules organiques), qui contiendrait aussi des grains de silices, ce qui tendrait à démontrer un « frottement » entre l’eau et la roche dans les couches situées sous l’épais couvercle de glace. Ces grains remonteraient le long des cheminées hydrothermales jusqu’à la surface de la lune de Saturne.
Au pôle sud d’Encelade: des geysers de plusieurs kilomètres de hauteur, photographiés par la sonde Cassini en 2005
Plus intéressant encore, l’étude publiée par Nature indique de façon claire que la présence (possible) de sources chaudes est en général un bon facteur dans le développement de formes de vie (comme les bactéries). Les geysers d’Encelade auraient en fait tous les critères indiquant des conditions de vie assez semblables à celles de la Terre il y a de cela…des centaines de millions d’années. Entre les anciens océans de Mars, l’exobiologie qui fantasme sur Titan et l’océan caché d’Encelade, notre système solaire, que l’on croyait habité par les seules formes de vie de notre bonne vieille planète Terre, ressemble de plus en plus à une boite à trésor dont nous aurions perdu la clef.
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