L’instrument scientifique KM3NeT immergé au large de la Sicile semble tout droit sortir d’un film de S.F. Ce dernier a pourtant des visées exclusivement scientifiques, étant conçu pour capter les neutrinos (l’autre nom du KM3NeT est d’ailleurs « Télescope Neutrino du Kilomètre Cubique »). Mais qu’est-ce qu’un neutrino me direz vous ? Un neutrino est une particule élémentaire dont la masse est presque inexistante… mais la quasi absence de masse ne signifie pas absence d’énergie : le neutrino qui a frappé les photomultiplicateurs du KM3NeT était doté d’une énergie encore jamais vue pour ce type de particule.
Le télescope à neutrino KM3NeT a été installé par 3000 mètres de fond au large de la Sicile
L’idée d’un télescope sous-marin pour détecter les neutrinos peut étonner à priori, mais dans le cas suivant il ne s’agit pas d’une lubie de savants fous puisqu’il faut une énorme quantité d’eau pour générer un rayonnement Tcherenkov et ainsi repérer ce type de particule. Le 13 février 2023, un neutrino a frappé les photomultiplicateurs du KM3NeT avec une énergie encore jamais vue pour ce type de particule. Il s’avère en effet que les 220 petaélectronvolts d’énergie de ce neutrino sont trente fois supérieurs au précédent record, un évènement désormais référencé KM3-230213A.
Puisqu’il faut bien rentrer dans les détails, ce neutrino exceptionnel a été détecté grâce aux efforts coordonnés de deux sites, d’un côté l’ARCA en Silice (là où se trouve le télescope KM3NeT ), et de l’autre l’ORCA près de Toulon (un capateur à 2450 mètres de fond), qui permet de détecter les oscillations des neutrinos. L’exploit scientifique est de taille si l’on songe que ces deux sites ne sont pas encore pleinement opérationnels (ile ne le seront qu’en 2030). Quant au neutrino, au vu de l’énorme énergie produite par ce dernier, les scientifiques estiment désormais qu’il doit provenir d’un évènement cosmique s’étant produit à l’origine bien au delà de notre propre galaxie !
